Voltaire, Zadig
Voltaire a cinquante-trois ans quand il publie Zadig. L’écrivain s’intéresse alors beaucoup à l’Orient, et la traduction qu’Antoine Galland a faite en 1704 des Mille et une nuits est très en vogue. Zadig s’appelle d’abord Memnon. C’est sous ce titre qu’il est imprimé à Amsterdam, mais les exemplaires passent difficilement la frontière. En octobre 1747, Voltaire et son amie Mme du Châtelet doivent quitter la Cour précipitamment. Voltaire se cache chez la duchesse du Maine et, pour la remercier, lit des passages de Zadig lors des fêtes qu’il organise. On lui demande une édition du livre. Pour éviter d’être berné par son éditeur sur le nombre d’exemplaires vendus, Voltaire fait fabriquer le début et la fin de Zadig par deux imprimeurs différents. Il rachète chaque partie, invendable, les fait brocher lui-même et l’ouvrage reconstitué paraît en 1748. Un exemplaire en est gardé à la Bibliothèque Nationale. En 1752, Voltaire ajoute l’anecdote de Yébor au chapitre IV. Entre 1752 et 1756, il a écrit « la Danse » et « les yeux bleus » donnés en fin d’ouvrage, car ils n’ont jamais fait partie d’une édition de Zadig revue par Voltaire.
Le contenu philosophique de Zadig s’insère dans un conte oriental, sorte de récit d’apprentissage riche en rebondissements.
PARCOURS NARRATIF : l’intrigue du conte
Le paratexte
1. D’où vient le titre de l’ouvrage ? que laisse prévoir le sous-titre ?
2. Qui a rédigé l’approbation ?
3. Qu’est-ce qu’une épître dédicatoire ? À qui est-elle adressée ?
4. Quels détails orientaux apparaissent dans cette épître ?
5. Cet ouvrage est-il de Sadi (poète persan du XVIe s.) et a-t-il été réellement traduit ?
6. Pour quelle raison l’ouvrage est-il présenté ainsi ?
7. Quelles qualités Sadi attribue-t-il à la sultane ? Quelle critique indirecte Voltaire adresse-t-il à ses contemporains ?
8. Comment le contenu des contes des Mille et une Nuits est-il présenté ici ?
9. Pourquoi Zadig s’oppose-t-il à ce contenu ?
Première partie : chapitres 1 à 8. Les caprices de l’existence
Chapitre 1
Le cadre
1. Où l’action se déroule-t-elle ? Relevez les mots et expressions qui évoquent cette région du globe.
2. À quelle époque se situe le récit ? Les indications d’époque sont-elles nombreuses et précises ? De quel type de récit ce fait est-il caractéristique ?
Les personnages
3. Les personnages sont-ils décrits physiquement et intellectuellement ?
4. Quels traits de caractère de Zadig apparaissent en premier ?
5. Pour quelles raisons Zadig peut-il espérer d’être heureux ?
6. Les autres personnages (Sémire, Azora, Orcan) sont-ils décrits précisément ? Quelles précisions sont données ? omises ? Pourquoi, à votre avis ?
7. À la fin du chapitre, Zadig a-t-il progressé dans la recherche du bonheur ?
La narration
8. Le narrateur intervient-il grammaticalement dans le texte ? Quel est la perspective narrative choisie ? 9. Comment les pensées des personnages sont-elles révélées au lecteur ?
Chapitre 2
1. Quel nouveau personnage apparaît dans le chapitre ? Quel rôle joue-t-il ?
2. Qui passe une épreuve dans ce chapitre 2 ? Pourquoi ?
3. Dans quelle pièce de Molière un mari emploie-t-il le même stratagème que Zadig ?
4. Comment l’attitude d’Azora évolue-t-elle au cours du chapitre ? Relevez une phrase qui décrit son attitude face à Cador.
5. Comparez le début et la fin du chapitre 2 : en quoi consiste le comique ?
6. Quelle étape le personnage principal a-t-il franchie ? Qu’a-t-il appris ? 7. Quel groupe humain est-il critiqué ici ? À cause de quel défaut ?
Chapitre 3
1. Le titre du chapitre résume-t-il intégralement son contenu ?
2. Quelle est l’utilité des deux premiers paragraphes ?
3. Quels sont les points communs et les variantes dans les deux épreuves subies par Zadig ?
4. Comment l’enquête est-elle menée ?
5. En quoi Zadig se montre-t-il imprudent ?
6. À la fin du chapitre, qu’a-t-il appris ?
7. Quelle institution est critiquée ici ? Quel est son plus grave défaut ? Justifiez votre réponse en citant le texte.
Chapitre 4
1. Comparez le début du chapitre 4 avec celui du chapitre 3. À quoi Zadig a-t-il successivement renoncé ?
2. Pourquoi la guerre des griffons est-elle particulièrement absurde ?
3. Quelle catégorie de la société est attaquée ici ?
[…]
Deuxième partie : chapitres 9 à 13. L’exil
Chapitre 9
1. Dans quel pays Zadig fuit-il ? Quel épisode biblique est rappelé ici ?
2. En quel état d’esprit se trouve le héros au début du chapitre 9 ?
3. Quelle péripétie rencontre-t-il ? De quel défaut fait-il preuve ?
4. Quelle leçon Zadig tire-t-il de l’expérience qu’il vient de faire ?
5. Quel thème est traité principalement traité dans ce chapitre ? En quelles circonstances avait-il déjà été évoqué ?
Chapitre 10
1. Comparez le début et la fin du chapitre : que constatez-vous ? Rapprochez ce constat du sous-titre du conte.
2. Comment Zadig vit-il sa nouvelle situation d’esclave ? De quelles qualités fait-il preuve dans le malheur ?
3. Zadig a-t-il progressé sur le chemin de la sagesse ? Est-il optimiste ou pessimiste ? En quoi a-t-il confiance ?
4. Comment s’exerce la justice chez les Egyptiens ? Comparez sur ce point l’Egypte et Babylone.
Chapitre 11 et 12
1. Par quelles étapes Zadig amène-t-il Sétoc sur le chemin de la sagesse ? Quelle est sa méthode ?
[…]
Synthèse de la deuxième partie
1. Comparez la situation de Zadig au début du chapitre 9 et à la fin du chapitre 13. Que constatez-vous ?
2. Quel est le point le plus bas atteint par Zadig dans cette deuxième partie ? quel est par ailleurs le point le plus élevé ?
3. Zadig domine-t-il les événements ? les subit-il ? agit-il sur les événements ?
4. Des actions de Zadig dans cette partie, quelle est la plus importante, selon vous ? Justifiez votre réponse.
Troisième partie : chapitres 14 à 19. La reconquête du pouvoir
Chapitre 14
1. Comment Arbogad se justifie-t-il d’être voleur ?
2. Quels sont les méfaits et crimes commis par Arbogad ? En éprouve-t-il du remords ?
3. Arbogad est sympathique ? Est-il heureux ? Comparez son sort à celui de Zadig : qu’en concluez-vous ?
4. Quel rôle joue Arbogad dans l’histoire de Zadig ? dans sa réflexion sur la destinée ?
Chapitre 15
1. Quels points communs, quelles différences voyez-vous entre les malheurs du pêcheur et celui de Zadig ?
2. Quelle progression s’est établie dans les malheurs du pêcheur ?
3. En quoi ce chapitre vient-il compléter le précédent ? Quelle idée du bonheur se dégage des récits d’Arbogad et du pêcheur,
Chapitre 16
1. Que constatez-vous sur la longueur des chapitres de cette partie ? Pourquoi ce fait, à votre avis ?
2. Qualifiez les retrouvailles de Zadig et d’Astarté.
[…]
PARCOURS ARGUMENTATIF : un conte philosophique
1. La critique de la société
La vision des femmes
1. Quels défauts féminins sont soulignés dans les chapitres 1 et 2 ?
2. Etablissez les points communs et les différences entre Sémire et Azora.
3. Zadig éprouve-t-il le même sentiment pour les deux jeunes femmes ? Justifiez votre réponse.
4. Les personnages féminins sont-ils sincères ?
5. Qu’est-ce que Zadig attend des femmes au début du conte ?
6. Quel caractère est attribué à Missouf (ch. 9) ? Quel trait de caractère l’associe à Sémire et à Azora ?
7[…]
La médecine et les savants
[…]
La justice et les juges
[…]
La religion et les croyances
[…]
Le roi et les courtisans
[…]
2. Les procédés d’argumentation
La démonstration (ch. 3)
1. Sur quel principe Zadig se fonde-t-il pour répondre à l’eunuque et au grand veneur ?
[…]
6. Pourquoi est-il dangereux d’être trop savant ?
L’explication argumentative (ch. 12)
1. Pourquoi Zadig s’adresse-t-il en premier au plus furieux des convives ?
[…]
La réfutation (ch. 11, premier §)
[…]
8. Selon Voltaire, peut-on modifier une croyance par un raisonnement ?
Convaincre et persuader (ch. 11, le bûcher)
[…]
5. Quelle est la part de la misogynie dans la tactique de Zadig ?
L’ironie
L’ironie est une manière de se moquer de quelqu’un en disant le contraire de ce que l’on veut faire comprendre. Elle joue sur différents effets de décalage.
Voici quelques procédés d’ironie :
• la fausse logique
• le constat apparemment objectif d’une absurdité
• le clin d’œil du narrateur au lecteur
• le jeu sur l’expression : image, périphrase, métaphore.
Auquel de ces procédés rattacheriez-vous les phrases suivantes extraites du conte ?
• Zadig, avec de grandes richesses, et par conséquent avec des amis (ch. 1)
• Le projet de me couper le nez vaut bien celui de détourner un ruisseau. (ch. 2)
[…]
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